元曲衰落的原因
“元杂剧的衰落主要和它的演唱体制有关”
一般说，元杂剧每本四折，表演一个故事。碰到比较复杂的人物故事，有些加一个短小的“楔子”，或者分成多本多折演唱。唱词和对白，或者用来描摹场景、抒发剧中人的感情，或是用来交代事件、展示剧情，同今天的戏曲表演方式差不多。
但是在当时，四折戏规定用不同的宫调，每折戏的唱词都是一韵到底，而且整本戏由一人主唱，只能由主角一个人担任，很不合理，既造成主角负担沉重，也使得演出的形式单调，远不及南戏各种角色都可以唱活泼。
这种一人生唱的演唱体制远远满足不了观众的欣赏需要。就这样，随着时间的推移，杂剧当然地在舞台上消失了。
据明代何良俊《四友斋丛说》载，在万历以前杂剧演唱已经罕见，他于嘉靖末年聘请当时唯一精通北曲的老艺人顿仁教授女伶唱元杂剧；顿仁说，“此等词（指杂剧）并无人问及”。
元杂剧本身的音乐体制与剧本结构的种种弊端
这比第三种观点进了一步。在古代戏曲中，最早使用宫调的是宋南戏，但集大成者却是元杂剧。宫调体制历来有宫廷雅乐和民间俗乐的区别。它们之间虽互有影响，但泾渭分明，各自走着自己的发展道路，形成截然不同的艺术风格。
元杂剧的宫调体制是在唐宋宫廷雅乐基础上形成的。就其本质说，受到宫廷雅乐的影响和制约，存在着严重形式主义倾向，限制了作品内容的表达。首先是无论描写什么题材、表达什么内容，反映什么感情，所用的宫调都有一定的标准，不能自由选调。
其次是一人主唱，一唱到底，在一本戏中要唱四组套曲，每组套曲一般在十几支左右，而且剧中人物感情不管发生什么变化，宫调却不能转用，曲词前后内容不管有什么不同，宫调仍始终如一；由于用弦乐伴奏，弦音既定，就不能任意转音，宫调自然不能变化。
与杂剧不同，宋元南戏在宫调使用上就较灵活，它可以在一个剧本中将各种宫调套曲集合在一起，使用多少则完全根据剧本内容而定，不受限制。南宋宫调体制也完全民间化，虽有不完整的地方，却反映了群众戏曲音乐的审美需要。
宫调的多样性，曲调的丰富性，演唱的灵活性，是符合戏曲音乐美的要求的。所以南戏发展到明代一变为传奇，再变为昆腔、弋阳腔，一直流传至今，而元杂剧自元末明初衰落以来，一蹶不振，最终灭绝于舞台，成为绝响。
还有的学者认为，造成元杂剧衰亡的原因是多方面的，既有反映内容、创作倾向变化，经济衰退的因素，也有演唱体制不合理、剧本结构弊端等的因素。我们在分析和研究元杂剧衰亡的原因时，不能任意扩大其中的一个因素，而应该综合各种因素来考察。
